A abordagem econômica do comportamento humano

Segue a tradução da introdução do livro “The Economic Approach to Human Behavior” do Gary Becker:

Imagem do Gary Becker

Economia é a arte de aproveitar ao máximo a vida.

• George Bernard Shaw

Os ensaios a seguir usam uma abordagem “econômica” na busca de compreender o comportamento humano em uma variedade de contextos e situações. Embora poucas pessoas contestem a distinção de uma abordagem econômica, não é fácil afirmar exatamente o que distingue a abordagem econômica das abordagens sociológicas, psicológicas, antropológicas, políticas ou mesmo genéticas. Neste ensaio introdutório, tento explicar os principais atributos da abordagem econômica.

Vamos nos voltar para orientação primeiro para as definições dos diferentes campos. Pelo menos três definições conflitantes de economia ainda são comuns. Diz-se que a economia é o estudo de (1) a alocação de bens materiais para satisfazer as necessidades materiais, (2) o setor de mercado e (3) a alocação de meios escassos para satisfazer fins concorrentes.

A definição de economia em termos de bens materiais é a mais restrita e a menos satisfatória. Não descreve adequadamente o setor de mercado ou o que os economistas “fazem”. Pois a produção de bens tangíveis agora fornece menos da metade de todo o emprego de mercado nos Estados Unidos, e as saídas intangíveis do setor de serviços são agora maiores em valor do que as saídas do setor de bens (ver Fuchs 1968). Além disso, os economistas têm tanto sucesso em compreender a produção e a demanda do varejo, filmes ou educação quanto o são para automóveis ou carnes. A persistência de definições que ligam a economia aos bens materiais talvez se deva a uma relutância em submeter certos tipos de comportamento humano ao cálculo “frígido” da economia.

A definição de economia em termos de meios escassos e fins concorrentes é a mais geral de todas. Ele define a economia pela natureza do problema a ser resolvido e abrange muito mais do que o setor de mercado ou “o que os economistas fazem”. A escassez e a escolha caracterizam todos os recursos alocados pelo processo político (incluindo quais setores tributar, com que rapidez aumentar a oferta de moeda e se deve-se ir à guerra); pela família (incluindo decisões sobre o cônjuge, o tamanho da família, a frequência da frequência à igreja e a distribuição do tempo entre dormir e acordar); por cientistas (incluindo decisões sobre a alocação de seu tempo de raciocínio e energia mental para diferentes problemas de pesquisa); e assim por diante com uma variedade infinita. Essa definição de economia é tão ampla que muitas vezes é uma fonte de constrangimento, em vez de orgulho para muitos economistas, e geralmente é imediatamente qualificada para excluir a maioria dos comportamentos fora do mercado.

Todas essas definições de economia simplesmente definem o escopo, e nenhuma nos diz um iota sobre o que é a abordagem “econômica”. Pode enfatizar tradição e dever, comportamento impulsivo, comportamento maximizador ou qualquer outro comportamento na análise do setor de mercado ou na alocação de meios escassos para fins concorrentes.

Da mesma forma, as definições de sociologia e outras ciências sociais são de pouca ajuda para distinguir suas abordagens de outras. Por exemplo, a afirmação de que a sociologia “é o estudo de agregados e grupos sociais em sua organização institucional, de instituições e sua organização, e de causas e consequências das mudanças nas instituições e na organização social” (Reiss 1968) não distingue o assunto. , sem falar na abordagem da sociologia, digamos, da economia. Ou a afirmação de que “a psicologia comparada está preocupada com o comportamento de diferentes espécies de organismos vivos” (Waters e Brunnell 1968) é tão geral quanto as definições de economia e sociologia, e tão pouco informativa.

Afastemo-nos, portanto, das definições porque acredito que o que mais distingue a economia como disciplina de outras disciplinas das ciências sociais não é o seu objeto de estudo, mas a sua abordagem. Na verdade, muitos tipos de comportamento se enquadram no assunto de várias disciplinas: por exemplo, o comportamento da fertilidade é considerado parte da sociologia, antropologia, economia, história e talvez até política. Afirmo que a abordagem econômica é excepcionalmente poderosa porque pode integrar uma ampla gama de comportamentos humanos.

Todos reconhecem que a abordagem econômica pressupõe um comportamento de maximização mais explícita e extensiva do que outras abordagens, seja a função de utilidade ou riqueza da família, empresa, sindicato ou agência governamental que é maximizada. Além disso, a abordagem econômica pressupõe a existência de mercados que, com vários graus de eficiência, coordenam as ações de diferentes participantes — indivíduos, empresas e até mesmo nações — de modo que seu comportamento se torne mutuamente consistente. Uma vez que os economistas geralmente têm pouco a contribuir, especialmente nos últimos tempos, para a compreensão de como as preferências são formadas, presume-se que as preferências não mudem substancialmente ao longo do tempo, nem sejam muito diferentes entre pessoas ricas e pobres, ou mesmo entre pessoas em diferentes sociedades e culturas.

Os preços e outros instrumentos de mercado alocam os recursos escassos dentro de uma sociedade e, assim, restringem os desejos dos participantes e coordenam suas ações. Na abordagem econômica, esses instrumentos de mercado desempenham a maioria, senão todas, as funções atribuídas à “estrutura” nas teorias sociológicas.

As preferências que são consideradas estáveis ​​não se referem a bens e serviços de mercado, como laranjas, automóveis ou cuidados médicos, mas a objetos de escolha subjacentes que são produzidos por cada família usando bens e serviços de mercado, seu próprio tempo e outros inputs. Essas preferências subjacentes são definidas sobre aspectos fundamentais da vida, como saúde, prestígio, prazer sensual, benevolência ou inveja, que nem sempre têm uma relação estável com bens e serviços de mercado. A suposição de preferências estáveis ​​fornece uma base estável para gerar previsões sobre as respostas a várias mudanças e impede o analista de sucumbir à tentação de simplesmente postular a mudança necessária nas preferências para “explicar” todas as contradições aparentes às suas previsões.

As suposições combinadas de maximizar o comportamento, o equilíbrio do mercado e as preferências estáveis, usadas de maneira implacável e inflexível, formam o cerne da abordagem econômica a meu ver. Eles são responsáveis ​​pelos muitos teoremas associados a esta abordagem. Por exemplo, que (1) um aumento no preço reduz a quantidade demandada, seja um aumento no preço de mercado dos ovos reduzindo a demanda por ovos, um aumento no preço “sombra” das crianças reduzindo a demanda por crianças, ou um aumento no consultório, o tempo de espera dos médicos, que é um componente do preço total dos serviços médicos, reduzindo a demanda por seus serviços; (2) um aumento no preço aumenta a quantidade ofertada, seja um aumento no preço de mercado da carne bovina aumentando o número de gado criado e abatido, um aumento na taxa de salário oferecida às mulheres casadas aumentando sua participação na força de trabalho, ou uma redução no tempo de “cruzeiro” aumentando o preço efetivo recebido pelos motoristas de táxi e, assim, aumentando a oferta de táxis; (3) os mercados competitivos satisfazem as preferências do consumidor de forma mais eficaz do que os mercados monopolistas, seja o mercado de alumínio ou o mercado de ideias (ver Diretor 1964 , Coase 1974); ou (4) um imposto sobre a produção de um mercado reduz essa produção, seja um imposto especial sobre a gasolina que reduz o uso de gasolina, punição de criminosos (que é um “imposto” sobre o crime) que reduz a quantidade de crime, ou um imposto sobre os salários que reduz a mão de obra fornecida ao setor de mercado.

A abordagem econômica claramente não se restringe a bens e necessidades materiais, nem mesmo ao setor de mercado. Os preços, sejam eles os preços monetários do setor de mercado ou os preços imputados “à sombra” do setor não mercantil, medem o custo de oportunidade do uso de recursos escassos, e a abordagem econômica prevê o mesmo tipo de resposta aos preços sombra e aos preços de mercado. Considere, por exemplo, uma pessoa cujo único recurso escasso é o seu tempo limitado. Este tempo é usado para produzir várias mercadorias que entram em sua função de preferência, com o objetivo de maximizar a utilidade. Mesmo sem um setor de mercado, direta ou indiretamente, cada mercadoria tem um preço marginal “sombra” relevante, ou seja, o tempo necessário para produzir uma variação unitária nessa mercadoria; em equilíbrio, a proporção desses preços deve ser igual à proporção das utilidades marginais. Mais importante, um aumento na relação o preço de qualquer mercadoria — isto é, um aumento no tempo necessário para produzir uma unidade dessa mercadoria — tenderia a reduzir o consumo dessa mercadoria.

A abordagem econômica não pressupõe que todos os participantes em qualquer mercado tenham necessariamente informações completas ou se envolvam em transações gratuitas. Informações incompletas ou transações caras não devem, entretanto, ser confundidas com comportamento irracional ou volátil. A abordagem econômica desenvolveu uma teoria do acúmulo ideal ou racional de informações caras que implica, por exemplo, maior investimento em informações ao tomar decisões importantes do que pequenas — a compra de uma casa ou casamento versus a compra de um sofá ou pão . A suposição de que a informação é muitas vezes seriamente incompleta porque é caro para adquirir é usada na abordagem econômica para explicar o mesmo tipo de comportamento que é explicado por comportamento irracional e volátil, ou comportamento tradicional, ou comportamento “não racional” em outras discussões.

Quando uma oportunidade aparentemente lucrativa para uma empresa, trabalhador ou residência * não é explorada, a abordagem econômica não se refugia em afirmações sobre irracionalidade, contentamento com a riqueza já adquirida ou mudanças ad hoc convenientes nos valores (ou seja, preferências). Em vez disso, postula a existência de custos, monetários ou psíquicos, de aproveitar essas oportunidades que eliminam sua lucratividade — custos que podem não ser facilmente “vistos” por observadores externos. É claro que postular a existência de custos fecha ou “completa” a abordagem econômica da mesma forma, quase tautológica, que postular a existência de usos (às vezes não observados) da energia completa o sistema energético e preserva a lei da conservação da energia. . Sistemas de análise em química, genética e outros campos são concluídos de maneira relacionada. A questão crítica é se um sistema é concluído de maneira útil; os importantes teoremas derivados da abordagem econômica indicam que ela foi concluída de uma forma que produz muito mais do que um pacote de tautologias vazias em boa parte porque, como indiquei anteriormente, a suposição de preferências estáveis ​​fornece uma base para prever as respostas para várias mudanças.

Além disso, a abordagem econômica não pressupõe que as unidades de decisão estejam necessariamente conscientes de seus esforços para maximizar ou podem verbalizar ou descrever de forma informativa as razões para os padrões sistemáticos em seu comportamento. Portanto, é consistente com a ênfase no subconsciente na psicologia moderna e com a distinção entre funções manifestas e latentes na sociologia (Merton 1968). Além disso, a abordagem econômica não faz distinções conceituais entre as decisões principais e secundárias, como as que envolvem a vida ou a morte, em contraste com a escolha de uma marca de café; ou entre decisões que envolvem emoções fortes e aquelas com pouco envolvimento emocional, como escolher um companheiro ou o número de filhos em contraste com a compra de tinta; ou entre decisões de pessoas com diferentes rendimentos, educação ou antecedentes familiares.

Na verdade, cheguei à posição de que a abordagem econômica é abrangente e aplicável a todo comportamento humano, seja ele comportamento envolvendo preços monetários ou preços sombra imputados, decisões repetidas ou infrequentes, decisões grandes ou menores, fins emocionais ou mecânicos, ricos ou pobres, homens ou mulheres, adultos ou crianças, pessoas brilhantes ou estúpidas, pacientes ou terapeutas, empresários ou políticos, professores ou estudantes. As aplicações da abordagem econômica assim concebida são tão extensas quanto o escopo da economia na definição dada anteriormente, que enfatiza meios escassos e fins concorrentes. É uma abordagem apropriada ir com uma definição tão ampla e irrestrita e com a declaração de Shaw que inicia este ensaio.

Por mais que valha a pena avaliar esta conclusão, deixe-me indicar que não cheguei a ela rapidamente. Na faculdade, fui atraído pelos problemas estudados por sociólogos e pelas técnicas analíticas utilizadas pelos economistas. Esses interesses começaram a se fundir em meu estudo de doutorado, 14 que usou a análise econômica para entender a discriminação racial (ver capítulo 2 e Becker, 1971). Posteriormente, apliquei a abordagem econômica à fertilidade, educação, usos do tempo, crime, casamento, interações sociais e outros problemas “sociológicos”, “legais” e “políticos”. Só depois de uma longa reflexão sobre este trabalho e o corpo em rápido crescimento de trabalhos relacionados por outros, concluí que a abordagem econômica era aplicável a todo comportamento humano.

A abordagem econômica do comportamento humano não é nova, mesmo fora do setor de mercado. Adam Smith frequentemente (mas nem sempre!) Usava essa abordagem para entender o comportamento político. Jeremy Bentham foi explícito sobre sua crença de que o cálculo do prazer-dor é aplicável a todo comportamento humano: “A natureza colocou a humanidade sob o governo de dois mestres soberanos, a dor e o prazer. Cabe apenas a eles apontar o que devemos fazer, bem como determinar o que devemos fazer. . . . Eles nos governam em tudo o que fazemos, em tudo o que dizemos, em tudo o que pensamos ”(1963). Diz-se que o cálculo do prazer-dor é aplicável a tudo o que fazemos, dizemos e pensamos, sem restrição a decisões monetárias, escolhas repetitivas, decisões sem importância, etc. Bentham aplicou seu cálculo a uma gama extremamente ampla de comportamento humano, incluindo o crime sanções, reforma prisional, legislação, leis de usura e jurisprudência, bem como os mercados de bens e serviços. Embora Bentham afirme explicitamente que o cálculo do prazer-dor é aplicável ao que “devemos” fazer, bem como ao que “devemos” fazer, ele estava principalmente interessado no “dever” — ele foi antes de mais nada um reformador — e fez não desenvolver uma teoria do comportamento humano real com muitas implicações testáveis. Frequentemente, ele se atolava em tautologias porque não mantinha a suposição de preferências estáveis ​​e porque estava mais preocupado em tornar seu cálculo consistente com todo comportamento do que em derivar as restrições que ele impunha ao comportamento.

Marx e seus seguidores aplicaram o que geralmente é chamado de abordagem “econômica” à política, ao casamento e a outros comportamentos fora do mercado, bem como ao comportamento do mercado. Mas para o marxista, a abordagem econômica significa que a organização da produção é decisiva na determinação da estrutura social e política, e ele coloca muita ênfase nos bens materiais, processos e fins, conflito entre capitalistas e trabalhadores e subjugação geral de uma classe por outro. O que chamei de “abordagem econômica” tem pouco em comum com essa visão. Além disso, o marxista, como o benthamita, concentrou-se no que deveria ser, e muitas vezes esvaziou sua abordagem de muito conteúdo preditivo no esforço de torná-la consistente com todos os eventos.

Desnecessário dizer que a abordagem econômica não forneceu igual percepção e compreensão de todos os tipos de comportamento: por exemplo, os determinantes da guerra e de muitas outras decisões políticas ainda não foram muito iluminados por esta abordagem (ou por qualquer outra abordagem) . Acredito, no entanto, que o sucesso limitado é principalmente o resultado de esforço limitado e não falta de relevância. Pois, por um lado, a abordagem econômica não foi sistematicamente aplicada à guerra, e sua aplicação a outros tipos de comportamento político é bastante recente; por outro lado, comportamentos aparentemente igualmente intratáveis ​​- como fertilidade, criação de filhos, participação na força de trabalho e outras decisões das famílias — foram bastante iluminados nos últimos anos pela aplicação sistemática da abordagem econômica.

Os ensaios a seguir, por meio da variedade de assuntos cobertos e (espero) os insights produzidos, fornecem algum suporte para a ampla aplicabilidade da abordagem econômica. Maior apoio é fornecido pela extensa literatura desenvolvida nos últimos vinte anos que usa a abordagem econômica para analisar um conjunto quase infinito de problemas, incluindo a evolução da linguagem (Marschak 1965), frequência à igreja (Azzi e Ehrenberg 1975), pena de morte (Ehrlich 1975), o sistema legal (Posner 1973, Becker e Landes 1974), a extinção de animais (Smith 1975) e a incidência de suicídio (Hammermesh e Soss 1974). Para transmitir dramaticamente o sabor da abordagem econômica, discuto brevemente três das aplicações mais incomuns e controversas.

Boa saúde e uma vida longa são objetivos importantes da maioria das pessoas, mas certamente não é necessário mais do que um momento de reflexão para convencer alguém de que eles não são os únicos objetivos: uma saúde um pouco melhor ou uma vida mais longa podem ser sacrificados porque entram em conflito com outros objetivos . A abordagem econômica implica que há uma expectativa de vida “ótima”, em que o valor da utilidade de um ano adicional é menor do que a utilidade perdida com o uso de tempo e outros recursos para obter esse ano. Portanto, uma pessoa pode ser um fumante inveterado ou tão comprometido com o trabalho que omite todos os exercícios, não necessariamente porque desconhece as consequências ou “incapaz” de usar as informações que possui, mas porque a vida perdida não vale o custo para ele de parar de fumar ou trabalhar menos intensivamente. Estas seriam decisões imprudentes se uma vida longa fosse o único objetivo, mas enquanto existirem outros objetivos, eles poderiam ser informados e, neste sentido, “sábios”.

De acordo com a abordagem econômica, portanto, a maioria (senão todas!) As mortes são, em certa medida, “suicídios”, no sentido de que poderiam ter sido adiadas se mais recursos tivessem sido investidos no prolongamento da vida. Isso não apenas tem implicações para a análise do que é comumente chamado de suicídio, mas também questiona a distinção comum entre suicídios e mortes “naturais”. Mais uma vez, a abordagem econômica e a psicologia moderna chegam a conclusões semelhantes, uma vez que a última enfatiza que um “desejo de morte” está por trás de muitas mortes “acidentais” e outras supostamente devido a causas “naturais”.

A abordagem econômica não se limita a reafirmar em linguagem familiar aos economistas diferentes comportamentos em relação à saúde, removendo toda possibilidade de erro por uma série de tautologias. A abordagem implica, por exemplo, que tanto a saúde quanto os cuidados médicos aumentariam com o aumento da taxa salarial de uma pessoa, que o envelhecimento traria um declínio da saúde embora os gastos com cuidados médicos aumentassem e que mais educação induziria um aumento na saúde, embora os gastos com o atendimento médico cairia. Nenhuma dessas ou outras implicações são necessariamente verdadeiras, mas todas parecem ser consistentes com as evidências disponíveis.

De acordo com a abordagem econômica, uma pessoa decide se casar quando a utilidade esperada do casamento excede a esperada de permanecer solteira ou da busca adicional por um companheiro mais adequado (ver capítulo 11). Da mesma forma, uma pessoa casada termina seu casamento quando a utilidade prevista de se tornar solteira ou se casar com outra pessoa excede a perda de utilidade da separação, incluindo perdas devido à separação física de seus filhos, divisão de bens conjuntos, taxas legais e assim por diante. Visto que muitas pessoas procuram parceiros, pode-se dizer que existe um mercado de casamentos: cada pessoa tenta fazer o melhor que pode, visto que todos os demais no mercado estão tentando fazer o melhor que podem. Uma classificação de pessoas em casamentos diferentes é considerada uma classificação de equilíbrio se as pessoas não casadas entre si não pudessem se casar e tornar uma vida melhor.

Novamente, a abordagem econômica tem inúmeras implicações sobre o comportamento que podem ser falsificadas. Por exemplo, isso implica que “gostos” tendem a se casar, quando medidos pela inteligência, educação, raça, origem familiar, altura e muitas outras variáveis, e que “gostos” se casam quando medidos por salários e algumas outras variáveis. A implicação de que homens com salários relativamente altos se casam com mulheres com salários relativamente baixos (outras variáveis ​​mantidas constantes) surpreende muitos, mas parece consistente com os dados disponíveis quando eles são ajustados para a grande fração de mulheres casadas que não trabalham. A abordagem econômica também implica que pessoas de renda mais alta se casam mais jovens e se divorciam com menos frequência do que outras, implicações consistentes com a evidência disponível (ver Keeley 1974), mas não com crenças comuns. Ainda outra implicação é que um aumento nos rendimentos relativos das esposas aumenta a probabilidade de dissolução conjugal, o que explica em parte a maior taxa de dissolução entre as famílias negras do que entre as brancas.

De acordo com o princípio indeterminado de Heisenberg, os fenômenos analisados ​​pelos cientistas físicos não podem ser observados em um estado “natural” porque suas observações alteram esses fenômenos. Um princípio ainda mais forte foi sugerido para cientistas sociais, uma vez que eles são participantes tanto quanto analistas e, portanto, são considerados incapazes de observação objetiva. A abordagem econômica apresenta um ponto muito diferente, mas remotamente relacionado: a saber, que as pessoas só escolhem seguir atividades acadêmicas ou outras atividades intelectuais ou artísticas se esperam que os benefícios, tanto monetários quanto psíquicos, excedam os disponíveis em ocupações alternativas. Uma vez que o critério é o mesmo da escolha de ocupações mais comuns, não há razão óbvia para que os intelectuais se preocupem menos com recompensas pessoais, mais preocupados com o bem-estar social ou mais intrinsecamente honestos do que os outros.

Segue-se então da abordagem econômica que um aumento da demanda por diferentes grupos de interesse ou constituintes por argumentos intelectuais e conclusões particulares estimularia um aumento da oferta desses argumentos, pelo teorema citado anteriormente sobre o efeito de um aumento no “preço” sobre a quantidade ofertada . Da mesma forma, um fluxo de fundos de fundações ou governamentais para tópicos de pesquisa específicos, mesmo tópicos “imprudentes”, não teria dificuldade em gerar propostas de pesquisa sobre esses tópicos. O que a abordagem econômica chama de respostas normais de oferta às mudanças na demanda, outros podem chamar de “prostituição” intelectual ou artística quando aplicada a atividades intelectuais ou artísticas. Talvez, mas as tentativas de distinguir nitidamente o mercado de serviços intelectuais e artísticos do mercado de bens “comuns” têm sido a fonte de confusão e inconsistência (ver Diretor 1964, Coase 1974).

Não estou sugerindo que a abordagem econômica seja usada por todos os economistas para todos os comportamentos humanos ou mesmo pela maioria dos economistas para a maioria. Na verdade, muitos economistas são abertamente hostis a tudo, exceto às aplicações tradicionais. Além disso, os economistas não podem resistir à tentação de esconder sua própria falta de compreensão por trás de alegações de comportamento irracional, ignorância desnecessária, loucura, mudanças ad hoc nos valores e assim por diante, o que é simplesmente reconhecer a derrota sob o disfarce de um julgamento ponderado. Por exemplo, se alguns proprietários de teatros da Broadway cobram preços que resultam em longos atrasos antes que os assentos estejam disponíveis, os proprietários são acusados ​​de ignorar a estrutura de preços que maximiza o lucro, em vez de o analista ignorar por que os preços reais maximizam os lucros. Quando apenas uma parte da variação dos rendimentos entre os indivíduos é explicada, a parte não explicada é atribuída à sorte ou ao acaso, não ao desconhecimento ou incapacidade de mensurar componentes sistemáticos adicionais. A indústria do carvão é chamada de ineficiente porque certos cálculos de custo e produção apontam nessa direção (ver Henderson 1958), embora uma hipótese alternativa atraente seja a de que os cálculos estão seriamente errados.

Diz-se que a guerra é causada por loucos, e o comportamento político, de maneira mais geral, é dominado pela loucura e pela ignorância. Lembre-se da observação de Keynes sobre “loucos em autoridade, que ouvem vozes no ar” (1962, p. 383), e embora Adam Smith, o principal fundador da abordagem econômica, interpretou algumas leis e legislações da mesma forma que interpretou o mercado comportamento, mesmo ele, sem muita discussão, descaradamente rejeitou os outros como resultado de tolice e ignorância.

Abundam os exemplos na literatura econômica de mudanças nas preferências convenientemente introduzidas ad hoc para explicar o comportamento intrigante. Diz-se que a educação muda as preferências — sobre diferentes bens e serviços, candidatos políticos ou tamanho da família — em vez da renda real ou do custo relativo de diferentes escolhas. Os empresários falam sobre as responsabilidades sociais dos negócios porque dizem que suas atitudes são influenciadas por discussões públicas sobre essa questão, e não porque tal conversa é necessária para maximizar seus lucros, dado o clima de intervenção pública. Ou os anunciantes são acusados ​​de tirar vantagem da fragilidade das preferências do consumidor, com pouca explicação de por que, por exemplo, a publicidade é mais pesada em alguns setores do que outros, muda de importância em um determinado setor ao longo do tempo e ocorre também em setores bastante competitivos como nos monopolistas.

Naturalmente, o que é tentador para economistas nominalmente comprometidos com a abordagem econômica torna-se irresistível para outros sem esse compromisso, e sem um compromisso com o estudo científico da sociologia, psicologia ou antropologia. Com uma engenhosidade digna de admiração, se bem aproveitada, quase qualquer comportamento concebível é alegado como dominado pela ignorância e irracionalidade, valores e suas frequentes mudanças inexplicáveis, costumes e tradição, a obediência de alguma forma induzida por normas sociais, ou o ego e o id.

Não pretendo sugerir que conceitos como o ego e o id, ou normas sociais, não tenham qualquer conteúdo científico. Apenas que são materiais tentadores, como o são os conceitos da literatura econômica, para explicações ad hoc e inúteis de comportamento. Não há embaraço aparente em argumentar, por exemplo, que o aumento acentuado da fertilidade durante o final dos anos 1940 e início dos anos 1950 resultou de um desejo renovado por famílias numerosas, e que o declínio prolongado iniciado apenas alguns anos depois resultou de uma relutância em ser amarrado a muitos filhos. Ou os países em desenvolvimento devem simplesmente copiar a “compulsividade” dos americanos em relação ao tempo, ao passo que o valor crescente de seu próprio tempo é uma explicação mais frutífera de seu maior esforço para economizar no uso do tempo. De maneira mais geral, o costume e a tradição são considerados abandonados nos países em desenvolvimento porque seus jovens são seduzidos pelos costumes ocidentais; não se reconhece que, embora o costume e a tradição sejam bastante úteis em um ambiente relativamente estacionário, eles costumam ser um obstáculo em um mundo dinâmico, especialmente para os jovens (ver Stigler e Becker, 1974).

Mesmo aqueles que acreditam que a abordagem econômica é aplicável a todo comportamento humano reconhecem que muitas variáveis ​​não econômicas também afetam significativamente o comportamento humano. Obviamente, as leis da matemática, química, física e biologia têm uma enorme influência no comportamento por meio de sua influência nas preferências e possibilidades de produção. Que o corpo humano envelhece, que a taxa de crescimento populacional é igual à taxa de natalidade mais a taxa de migração menos a taxa de mortalidade, que filhos de pais mais inteligentes tendem a ser mais inteligentes do que filhos de pais menos inteligentes, que as pessoas precisam respirar para viver , que uma planta híbrida tem um rendimento específico sob um conjunto de condições ambientais e um rendimento muito diferente sob outro conjunto, que o ouro e o óleo estão localizados apenas em certas partes do mundo e não podem ser feitos de madeira, ou que uma linha de montagem opera de acordo com certas leis físicas — todas essas e outras escolhas influenciam, a produção de pessoas e bens e a evolução das sociedades.

Dizer isso, no entanto, não é o mesmo que dizer que, por exemplo, a taxa de crescimento da população é em si “não econômica” no sentido de que as taxas de nascimento, migração e mortalidade não podem ser iluminadas pela abordagem econômica, ou que a taxa A adoção de novos híbridos é “não econômica” porque não pode ser explicada pela abordagem econômica. Na verdade, implicações úteis sobre o número de filhos em diferentes famílias foram obtidas assumindo que as famílias maximizam sua utilidade a partir de preferências estáveis ​​sujeitas a uma restrição em seus recursos e preços, com recursos e preços parcialmente determinados pelo período de gestação para gravidezes, as habilidades dos filhos e outras variáveis ​​não econômicas (ver Schultz 1975). Da mesma forma, a taxa de adoção de milho híbrido em diferentes partes dos Estados Unidos foi claramente explicada, assumindo que os agricultores maximizam os lucros: novos híbridos eram mais lucrativos e, portanto, adotados mais cedo, em algumas partes devido ao clima, solo e outras condições físicas foram mais favoráveis ​​(Griliches 1957).

Assim como muitas variáveis ​​não econômicas são necessárias para a compreensão do comportamento humano, também o são as contribuições de sociólogos, psicólogos, sociobiólogos, historiadores, antropólogos, cientistas políticos, advogados e outros. Embora eu esteja argumentando que a abordagem econômica fornece uma estrutura útil para a compreensão de todo o comportamento humano, não estou tentando rebaixar as contribuições de outros cientistas sociais, nem mesmo sugerir que as do economista são mais importantes. Por exemplo, as preferências dadas e estáveis ​​na abordagem econômica, e que determinam as previsões dessa abordagem, são analisadas pelo sociólogo, psicólogo e, provavelmente, com maior sucesso pelo sociobiólogo (ver Wilson, 1975). Como as preferências se tornaram o que são, e sua evolução talvez lenta ao longo do tempo, são obviamente relevantes para prever e compreender o comportamento. O valor de outras ciências sociais não é diminuído nem mesmo por uma aceitação entusiástica e completa da abordagem econômica.

Ao mesmo tempo, porém, não quero amenizar o impacto do que estou dizendo no interesse de aumentar sua aceitabilidade no curto prazo. Estou dizendo que a abordagem econômica fornece uma valiosa estrutura unificada para a compreensão de todo o comportamento humano, embora reconheça, é claro, que muito comportamento ainda não foi compreendido e que as variáveis ​​não econômicas e as técnicas e descobertas de outros campos contribuem significativamente para a compreensão do comportamento humano. Ou seja, embora uma estrutura abrangente seja fornecida pela abordagem econômica, muitos dos conceitos e técnicas importantes são fornecidos e continuarão a ser fornecidos por outras disciplinas.

O cerne do meu argumento é que o comportamento humano não é compartimentado, às vezes baseado na maximização, às vezes não, às vezes motivado por preferências estáveis, às vezes por preferências voláteis, às vezes resultando em um acúmulo ideal de informações, às vezes não. Em vez disso, todo comportamento humano pode ser visto como envolvendo participantes que maximizam sua utilidade a partir de um conjunto estável de preferências e acumulam uma quantidade mínima de informações e outros insumos em uma variedade de mercados.

Se esse argumento estiver correto, a abordagem econômica fornece uma estrutura unificada para a compreensão do comportamento que há muito tem sido buscado e iludido por Bentham, Comte, Marx e outros. O leitor dos ensaios seguintes julgará por si mesmo o poder da abordagem econômica.